疯牛病主要表现为神经症状和全身症状,神经症状常较早出现。常见的神经症状包括行为异常、共济失调和感觉过敏。行为异常表现为离群独处、焦虑不安、恐惧、狂暴或沉郁、神志恍惚、不自主运动(如磨牙、肌肉抽搐、震颤和痉挛等),病畜不愿通过水泥地面、拐弯、进入畜栏、过门或挤乳。当有人靠近或追逼时,病牛往往出现攻击行为。多数病牛中枢神经系统出现变化,行为反常,烦躁不安,对声音和触摸,尤其是头部触摸过分敏感,步态不稳,经常乱踢以至摔倒、抽搐。后期出现强直性痉挛,粪便坚硬,两耳对称性活动困难,心搏缓慢(平均50次/分),呼吸频率增快,体重下降,极度消瘦,最终因呼吸困难、心率异常而死亡。疯牛病的潜伏期约为4~6年,病程一般为14~90天。病毒侵袭神经系统,导致牛大脑组织变得如同海绵一样,最终死亡。