病死畜的血液、内脏和排泄物中含有大量菌体，处理不当会污染环境和水源，造成疫病传播。健康动物可通过消化道、皮肤和呼吸道感染。猫、狗、野生动物易感性较低，但可带菌，扩大传播范围；被污染的骨粉、皮毛也是传染源。炭疽病可呈地方流行，一般为散发。
炭疽病的传播途径主要有三种：1、空气传播：吸入漂浮在空气中的炭疽芽孢。与疫区及牛羊类家畜保持距离可有效避免感染。2、摄入感染：食用感染炭疽病的牛羊肉引起，健康牛羊肉不会引发感染。3、接触性感染：皮肤直接接触患病牛羊或宰杀时沾到患病牛羊的血液，若皮肤有伤口或破损，炭疽芽孢会进入人体引发感染。
牛的炭疽病主要通过消化道和呼吸道感染，如吸血昆虫叮咬。