在寒冷潮湿或干燥的季节，尤其是气温骤变时，羊群易产生应激反应，导致小反刍兽疫的暴发。该病具有季节性特点，主要发生在阴雨潮湿和寒冷干燥的环境中。健康羊可通过直接接触患病羊或隐性感染羊，或通过接触被污染的饲料、饮水、器具及场地等间接感染。感染途径以呼吸道飞沫传播为主，也可通过消化道传播，某些条件下还可通过哺乳、精液、胚胎等传播。
小反刍兽疫的病原为副黏病毒科麻疹病毒属病毒，与牛瘟病毒具有相似的物理化学及免疫学特性，呈多形性，一般为粗糙的球形。病毒颗粒较牛瘟病毒大，核衣壳为螺旋中空杆状并有特点性的亚单位，有囊膜。病毒可在胎绵羊肾、胎羊及新生羊的睾丸细胞、Vero细胞上增殖，并产生细胞病变，形成合胞体。小反刍兽疫是一种急性病毒性传染病，主要感染小反刍动物，以发热、口炎、腹泻、肺炎为特征。