牦牛是一种典型的高寒动物，性极耐寒，栖息于海拔3000～6000米的高山草甸地带，能在恶劣的气候条件下生存。它们坚韧耐劳，为高山草原特有的牛种，主要产于中国青藏高原海拔3000米以上地区，适应高寒生态条件。牦牛体形防寒保暖，体躯紧凑，颈短耳小，皮厚表面积小，汗腺机能极不发达。其被毛长度、细度不等且随季节变化，体侧及下部裙毛密而长。
牦牛具有抗病力强、抗逆性强、合群性强、食性广、耐饥渴、耐粗放的饲养管理条件。它们还有识途的本领，善走陡坡险路、雪山沼泽，能游渡江河激流，并能避开陷阱择路而行，可作旅游者的前导。