羊痘病毒主要存在于病羊的皮肤、黏膜的丘疹、脓疱、痂皮内及鼻黏膜分泌物中，在发病羊体温升高时，其血液中存有大量病毒，病羊为传染源，主要通过传染的空气经呼吸道感染，也可以通过损伤的皮肤或黏膜侵入机体。
在自然情况下，绵羊痘只能使绵羊感染，山羊痘只能使山羊感染，绵羊和山羊不能相互传染。最初个别羊发病，以后逐渐发展蔓延全群。山羊痘通常还会侵害个别羊群，病势及损失比绵羊痘要轻些。主要是通过呼吸道传染，水泡液和痂块易与飞尘或饲料相混而吸入呼吸道。病毒也可通过损伤的皮肤或粘膜侵入机体。人用具、毛、皮、饲料、垫草等，都可成为间接传染的媒介。本病主要在冬末春初流行。气候严寒、雨雪、霜冻、枯草季节、饲养管理不良等因素都可促进发病和加重病情。
羊痘的流行特点主要是：接触传播，主要通过污染草料、用具、场地、粪便等传播。
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