玉米喜肥，生长发育快，植株高大，生育期短，需肥较多。玉米对土壤环境要求不十分严格，PH值在6~8。但因其生长发育较快，要求各类营养成分必须充足、适量，才能满足各期的生长发育。玉米从土壤中吸收的养分依次为氮、磷、钾为最多，其次需要满足各类微量元素。经试验证明，每生产100斤玉米籽粒需氮2~4kg，磷0.7~1.5公斤，钾1.5~4.0公斤。玉米植株含有16种元素，除水、二氧化碳之外，其余的氮、磷、钾、镁、钙、硫、铁、锌等养分都必须从土壤中吸收，才能满足植株正常的生长发育，缺少哪一种营养元素，都会影响玉米质量和产量，给农户造成损失。
玉米的施肥，应根据需肥量、土壤养分供给量、肥料利用率以及计划产量等指标来确定。一般每公顷施优质农家肥3-4万公斤，磷酸二铵150-200公斤，尿素150-225公斤，硫酸钾50-75公斤，硫酸锌7.5-15公斤。其中尿素的30%做底肥，70%在玉米6-7叶期追肥。有了玉米全生育期所需要的养分量和土壤养分供应量及肥料利用率就可以直接计算玉米的施肥量了。再把纯养分量转换成肥料的实物量，就可以用来指导施肥。根据亩产600公斤玉米，所需纯氮量为(15—18×0.6)÷0.30=14公斤。磷用量为(7.2－6×0.5)÷0.2=21公斤，考虑到磷肥后效明显，所以磷肥可以减半施用，即施10公斤。钾用量为(12－13.5×0.6)÷0.50=8公斤。若施用磷酸二铵、尿素和氯化钾，则每亩应施磷酸二铵20公斤—22公斤，尿素22公斤—25公斤，钾14公斤。
玉米不同生育阶段的需肥规律：玉米从出苗到拔节，生长慢，植株小，吸收养分不多，一般吸收氮2.5%。有效磷1.12%，有效钾3%；从拔节期到开花期玉米生长急剧加速，营养生长和生殖生长同时并进，吸收营养物质速度快，数量多，是玉米需肥的关键时期，此期吸收氮素51.15%，有效磷63.81%，有效钾97%；从开花到成熟吸收的速度逐渐缓慢下来，数量也逐日减少，此期吸收氮46.35%，有效磷35.07%。所以施肥的原则是：施足基肥，轻施苗肥，重施拔节肥，巧施粒肥。玉米需肥苗期生长用少，中期多，后期少。玉米一生对氮磷钾需求每生产100公斤籽粒需纯氮磷钾分别为2.95：1：2.5。