本病在自然条件下主要感染鸭，不感染鸡鹅，一年四季、不同品种、性别的鸭均可感染。健康鸭通过接触被患病毒性肝炎鸭和带毒鸭污染的饲料、水、垫草、车辆等传染而流行发病，也可通过消化道和呼吸道感染。雏鸭的发病率和病死率均高，1周龄内的雏鸭病死率可高达95%，而1月龄以上的鸭则很少发病死亡。因饲养管理不善，缺乏维生素和矿物质，鸭舍阴湿，鸭群拥挤等均可促使本病发生。
鸭病毒性肝炎的主要传染源是患病鸭以及带毒鸭，带毒鸭主要以成年鸭为主，该病毒的传播可以经过呼吸道或直接接触，不可垂直传播。病鸭污染过的料槽、水槽、饲料等用具均可作为传染源感染健康雏鸭。本病多发生在4～10日龄雏鸭中，这一阶段的雏鸭发病率可达100%，5周龄内的雏鸭对此病十分敏感，容易发病。但随着鸭的日龄逐渐增大，发病率逐渐降低，成年鸭即便感染也没有明显症状，但可以作为传染源向环境排毒，近几年感染产蛋鸭引起一过性产蛋下降，掉大羽现象。鸭病毒性肝炎没有明显季节性，但在冬末、初春时更易发生。