目前全世界约有三分之一人口以玉米作为主要食粮，玉米是世界上最重要的食粮之一，其中亚洲人的食物组成中玉米占50%、非洲占25%、拉丁美洲占40%。玉米是饲料之王，其副产品秸秆可制成青贮饲料；以玉米为主要成分的饲料，每2-3千克即可换回1千克肉食。世界上大约65-70%的玉米都用作饲料，而发达国家的玉米使用率高达80%，玉米是畜牧业赖以发展的重要基础。
玉米籽粒是重要的工业原料，可以生产玉米淀粉，世界上大部分淀粉是用玉米生产的，在发达国家，玉米淀粉加工已发展成为重要的工业生产行业。玉米胚芽制油，与其它油料相比，玉米油营养价值更高，含有极其丰富的蛋白质、矿物质、卵磷脂、维生素A、维生素E等，油酸高达30%、亚油酸高达57%。利用玉米可生产出纯度超过99.5%的无水乙醇，将它与汽油以恰当的比例混合，能使汽油更加充分地燃烧，减少污染物CO和SO2的排放，从而改善大气环境。