牛是偶蹄目、牛科、牛属哺乳动物，草食性，部分种类为家畜（包含家牛、黄牛、水牛和牦牛）。体型粗壮，体长1.5～2.5米。雄性比雌性大。头部和脸部通常较长，视觉较弱，但嗅觉和听觉更为灵敏。头上长有一对角，用于防御和攻击。肩部长有瘤状凸起；四肢较短，均具4趾，内有蹄，适于奔跑。尾巴较长，尾端具丛毛，用于驱赶蚊虫。毛色大多为黄色或黑色。寿命约20～30年。
牛对人贡献良多，肉和乳可供食用，皮可做衣履，骨和角可供器用，粪便可做肥料，还可供役使和赛斗。
牛因其品种、生活环境和方式的不同，有些无水牛属，有些无水牛种，亦有多种杂交品种。因此，在生态适应、行为习惯以及经济贡献等方面，各类牛种呈现出丰富的多样性。牛的文化象征意义广泛，常被视为勤劳、力量和忠诚的象征，在文学作品和艺术创作中占有一席之地。
牛的一生分为多个阶段，从幼崽的依赖期到成年期的独立生存，再到繁殖期的养育新生命，每个阶段都有其独特的特点。在生态适应方面，牛展现出其独特的生存智慧，从食性选择到社会行为，都体现了其作为草食性动物的生存策略。
牛的繁殖过程复杂而严谨，从交配到妊娠，再到分娩和哺乳，每个环节都充满了生命的奇迹。然而，牛也面临着多种天敌的威胁，从大型掠食者到微小的寄生虫，这些天敌对牛的生存构成了挑战。为了保护自身，牛进化出多种防御机制，如角的使用、群居行为以及快速奔跑的能力。
在资源利用方面，牛的排泄物是农业生产的宝贵资源，同时也是环境管理的重要考虑因素。牛在人类社会中的贡献是多方面的，不仅提供肉类和乳制品，还在皮革制造、运输和娱乐等领域发挥着重要作用。