病牛在发病初期食欲减退，体温升高，伤口周围出现肿胀并迅速蔓延。肿胀部初期表现坚实、灼热、疼痛，后变为无热、无痛，触之柔软，有轻度捻发音，切开可见皮下和肌肉结缔组织内有酸臭的淡黄或红褐色液体流出，含有少量气泡。随着疾病的发展，病牛全身症状加重，表现高热(41-42℃)稽留，呼吸困难，结膜发绀，偶有腹泻，多在2-3d内死亡，很少自愈。如因分娩感染，症状和绵羊相似。而去势感染时，多于术后2-5d，在阴囊、腹下发生气性水肿，病畜呈现疝痛及全身症状。
牛恶性水肿是一种急性创伤性感染疾病，多因破损的皮肤受到梭状芽孢杆菌、水肿梭菌、魏氏梭菌等细菌感染导致。该病传染主要由于外伤，如去势、断尾、分娩、外科手术、注射等没有严格消毒致本菌芽胞污染而引起感染。本病一般只是散发形式，但外伤（如断尾）在消毒不严时，也会伙同发病。牛恶性水肿病的发病特点是通过外伤而引起的。