水杉叶子像羽毛，叶片呈叶条形，侧生于小枝上排成羽状。水杉是裸子植物，杉科落叶乔木，雌雄同株。水杉适宜种植在温暖、湿润的环境中，生长期需要提供充足的水分和养分，促使植株茁壮生长即可。生长环境的温度需要控制在15℃以上，适宜的温度有利于植株生长发育。
水杉适应性强，喜湿润生长快，北京以南各地均有栽培。材质轻软，可供建筑、板料、造纸等用；树姿优美，为庭园观赏树。
水杉不耐严寒，并且产地年平均温度在13℃，极端最低温-8℃，极端最高温24℃左右，无霜期230天；年降水量1500毫米，年平均相对湿度82%。土壤为酸性山地黄壤、紫色土或冲积土，pH值4.5~5.5。
水杉在轻盐碱地可以生长，为喜光性树种，根系发达，生长的快慢常受土壤水分的支配，在长期积水排水不良的地方生长缓慢，树干基部通常膨大和有纵棱。