蹄壁真皮的乳头层和血管层的弥漫性、浆液性、无菌性炎症，通常可侵害几个指（趾），呈现局部或全身性症候。该病可引起牛只疼痛、不安、食欲不振、体重减轻、生产性能明显下降、饲料报酬降低，严重者甚至被过早淘汰，给养牛业造成重大经济损失。此外，蹄叶炎可导致蹄变形、蹄底溃疡病及白线病等多种蹄病，表现为蹄角质软化、疼痛和不同程度的跛行。一旦得病，奶牛会站立不稳，行走困难，病蹄不能负重；随着病情发展，奶牛会卧地不起，采食量明显降低，产奶量下降甚至停产；严重者因卧地不起等原因被淘汰。
病变部位有明显的急性蜂窝织炎，蹄间和蹄冠皮肤充血、红肿，有时可见坏死或表面性溃疡，且有恶臭分泌物，有的蹄间有不良肉芽增生。蹄底角质部呈黑色，叩击牛有痛感，修蹄时有乌灰色或乌黑色的恶臭脓汁流出。病变若向上扩展可变为脓性屈趾腱鞘炎、化脓性关节炎，有时角质溶解，蹄真皮过度增生，肉芽突出蹄底，球节感染发炎、脓肿，疼痛。病情加重，个别卧病不起，并表现出全身症状，如发热、食欲不振、消瘦、产奶量下降等。局部检查见指（趾）间皮肤和蹄冠呈红色、暗紫色，肿胀，敏感。患肢负重不起或各肢交替负重，以一肢或多肢跛行、跪地及剧烈疼痛为特征。